水中的污染物大致是無機物類，主要重金屬是：汞、鉻、鎘、鉛、銅、鎳等，氰化物等放射性物質。

　　水中的有機物中有一類耗氧有機物，即存在氧時能被微生物降解成為二氧化碳和水的有機物，其污染程度常用生化需要量(BOD)、化學需氧量(COD)等指標表示。

　　還有一類含氮有機物，會在氧和細菌存在下分解成致癌性的亞硝酸鹽等，含氮和磷的有機物會造成水體富營養化。

　　水中常含有焦化廠、煉油廠等排出的酚類有機物。含酚的污染水源，用氯消毒會生成有毒性、有惡臭的氯酚。

　　水處理技術有物化法、化學法、生物法。其中使用活性炭、浸漬活性炭或與其他方法聯用活性炭的技術常作為處理水的既有效又經濟的方法。

　　活性炭可適用于去除無機污染物(如某些重金屬)、去除有機污染物(如芳香族化合物、有機氯化合物)，溶解的有機物通常可去除90%以上，生物需氧量BOD/化學需氧量COD一般可去除30%~60%。

　　活性炭去除水中有機物的研究，有這樣的結論：

　　1、泥土的、霉爛的和農藥的味和嗅是容易去除的。

　　2、總的有機物(TOC)是容易降低的，但是有些即使接觸時間再長仍不能被吸附。如三鹵甲烷，尤其氯仿，活性炭吸附量不大。

　　3、多數可溶解的多環芳香烴、非離子型農藥、有機氯和有機磷農藥，即使它們的炭的耗用率相差很大，也都能很好地被吸附。

　　4、色度、酚及陰離子洗滌劑不管它們的極性如何，都能很好地被吸附。

　　各種各樣水質的水通常分為兩大類，一類是可用的水(如原水、自來水、飲用水、純水)，另一類是廢棄的水。兩者中間的“中水”近年來越來越受重視。“中水”是指城市污水經處理后，符合規定的水質標準，可重復使用的非飲用水。例如用于：工業冷卻、灑馬路、澆綠地、洗汽車澆花、養殖、沖廁所、洗衣、噴水池等等，是節約用水措施中的一大水源。

　　經污水處理而成的“中水”，除了混凝、過濾和消毒等方法外，活性炭起著重要的作用，使水質大有提高，生活污水經格網、調節、接觸氧化、加消毒劑、過濾，再通過活性炭過濾，原水與所得“中水”的水質，水質好了很多，僅COD超標。當生物氧化工藝未能除盡COD時，要用活性炭處理。循環水中COD的最大允許濃度100mg/L，使用粒狀活性炭吸附，很容易達到這個限值。